Λούις Κολαβέκιο, ο άρχοντας των πλαστών κερμάτων για καζίνο

Σε έναν κόσμο όπου η τεχνολογία ασφάλειας εξελίσσεται συνεχώς για να προλάβει τους επιτήδειους, λίγοι άνθρωποι κατάφεραν να κλονίσουν τα θεμέλια μιας ολόκληρης βιομηχανίας όσο ο Λούις Κολαβέκιο, ο άνθρωπος που θα έμενε γνωστός με το ψευδώνυμο «The Coin».

Η ιστορία του ξεκινά στη δεκαετία του 1990, σε μια εποχή που τα καζίνο στις Ηνωμένες Πολιτείες άνθιζαν. Κουλοχέρηδες που δούλευαν με μεταλλικές μάρκες (tokens), τζίροι εκατομμυρίων, και ένας μηχανισμός που φαινομενικά δεν είχε «τρύπες». Ο Κολαβέκιο όμως βρήκε τρόπο να παραπλανήσει τα καζίνο και να κερδίσει εκατομμύρια.

Ο Κολαβέκιο παρήγαγε χιλιάδες πλαστά νομίσματα, τα οποία χρησιμοποιούσε όχι για να τα πουλήσει, αλλά για να παίζει στους κουλοχέρηδες. Έπειτα εξαργύρωνε τα κέρδη σαν νόμιμος παίκτης.

Λούις Κολαβέκιο, από τα κοσμήματα στην παρανομία

Ο Λούις γεννήθηκε το 1942 στο Ρόουντ Άιλαντ και γρήγορα απέκτησε φήμη ως ταλαντούχος κοσμηματοπώλης. Μπορούσε να δουλέψει πάνω σε κάθε είδους μέταλλο με μεγάλη ακρίβεια. Η εταιρεία του, Trop Jewelry Co., διακρίθηκε για την ικανότητά της στην επεξεργασία μετάλλων υψηλής ποιότητας. Όμως, μετά από μια καταστροφική ληστεία το 1990, ο Κολαβέκιο έχασε τα πάντα. Αυτή η ατυχία φαίνεται πως ήταν καταλυτική για τη στροφή του προς την απάτη.

Η γνώση του στην κατασκευή καλουπιών και η ακρίβειά του στα μέταλλα τον ώθησαν σε έναν νέο στόχο. Την αναπαραγωγή των μεταλλικών κερμάτων που χρησιμοποιούνταν στους κουλοχέρηδες των καζίνο.

Αρχές του 1993 παίρνει μερικά μεταλλικά tokens από καζίνο στο σπίτι του και δοκιμάζει να τα αντιγράψει. Οι πρώτες του προσπάθειες ήταν αποτυχημένες, παρότι στο δικό του μάτι, οι μάρκες του ήταν ίδιες με τις γνήσιες.

Όταν μία μάρκα του έπεσε στο πάτωμα, παρατήρησε ότι έκανε διαφορετικό ήχο από τη γνήσια και έτσι κατάλαβε ότι η διαφορά ήταν στο μείγμα μετάλλων που χρησιμοποιούσε.

Τον Φεβρουάριο του 1994 καταφέρνει να κατασκευάσει τις πρώτες μεταλλικές μάρκες που μπορούσε να χρησιμοποιήσει σε φρουτάκια στα καζίνο. Ήταν το Foxwood Casino στο Λας Βέγκας και ξεκινάει να κερδίζει χρήματα. Είχε ήδη ξοδέψει πάνω από $50 χιλιάδες σε υλικά και μηχανές και έπρεπε να αρχίσει να παίρνει πίσω κάποια από αυτά.

Κερδίζει σχετικά μικρά ποσά, της τάξης των 2 ή 3 χιλιάδων δολαρίων σε κάθε επίσκεψη, σε μια προσπάθεια να μην τραβήξει την προσοχή των ανθρώπων του καζίνο. Ταυτόχρονα εξελίσσει τις μάρκες του και το 1995 βάζει στο κόλπο και τη σύζυγό του, Τζούλι.

Πηγαίνουν μαζί στο Ατλάντικ Σίτι, περιφέρονται από καζίνο σε καζίνο και δρέπουν τους καρπούς των κόπων τους. Τα αντίγραφα του Λούις Κολαβέκιο ήταν τόσο τέλεια, που διέφευγαν τον έλεγχο ακόμα και των πιο έμπειρων τεχνικών ασφαλείας.

Η μέθοδος κατασκευής

Το επίπεδο παραχάραξης του Κολαβέκιο ξεπερνούσε κάθε φαντασία. Χρησιμοποιούσε μηχανές EDM (Electrical Discharge Machining), τεχνολογία που προορίζεται για κατασκευές υψηλής ακρίβειας στην αεροδιαστημική και ιατρική βιομηχανία. Δημιουργούσε καλούπια για νομίσματα που δεν διέφεραν σε τίποτα από τα αυθεντικά: ίδιο βάρος, ίδιο υλικό, ίδιο φινίρισμα.

Το βασικό του πρόβλημα ήταν ότι δε μπορούσε να γνωρίζει το ακριβές κράμα μετάλλων, από το οποίο ήταν κατασκευασμένα τα γνήσια κέρματα των καζίνο. Δε μπορούσε να στείλει ένα κέρμα για χημική ανάλυση, κανένα εργαστήριο δε θα αναλάμβανε τέτοιο έργο αφού ήταν παράνομο. Πήρε λοιπόν ένα γνήσιο κέρμα, το σφυρηλάτησε σε μορφή μενταγιόν, το έκανε αγνώριστο και το έστειλε για χημική ανάλυση με την ιδιότητα του χρυσοχόου και κοσμηματοπώλη, κάτι που ήταν απόλυτα φυσιολογικό. Το εργαστήριο δεν υποψιάστηκε τίποτα και του έστειλε την ακριβή χημική ανάλυση των γνήσιων tokens των καζίνο.

Το επόμενο πρόβλημα που είχε να αντιμετωπίσει ήταν ότι το συγκεκριμένο κράμα μετάλλων απαγορευόταν να πωληθεί. Ο Κολαβέκιο έψαξε πάρα πολύ για να βρει το κοντινότερο δυνατό κράμα και τα κατάφερε. Σύμφωνα με τις αρχές, τα κέρματα που παρήγαγε ο Λούις ήταν κατασκευασμένα με τέτοιο βαθμό ακρίβειας, που ήταν αδύνατο να τα ξεχωρίσει από τα γνήσια με οπτικό έλεγχο ακόμα και ο πιο έμπειρος ελεγκτής.

Ο Λούις Κολαβέκιο παρήγαγε χιλιάδες πλαστά νομίσματα, τα οποία χρησιμοποιούσε για να παίζει στους κουλοχέρηδες. Έπειτα εξαργύρωνε τα κέρδη σαν νόμιμος παίκτης. Ο συνδυασμός γνώσης, υπομονής και τεχνολογίας του έδωσε τη δυνατότητα να αποκομίσει εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια.

Η πτώση του Λούις Κολαβέκιο

Τον Σεπτέμβριο του 1996, το καζίνο Ceasar’s στην Ατλάντικ Σίτι κάνει καταμέτρηση των κερμάτων στους κουλοχέρηδες και βρίσκει 24 χιλιάδες δολάρια περισσότερα από όσα έπρεπε.

Ψάχνουν διεξοδικά, αλλά δεν μπορούν να εντοπίσουν κανένα πλαστό κέρμα ανάμεσα στα γνήσια. Ενημερώνουν τα άλλα καζίνο της περιοχής και το ένα μετά το άλλο ανακαλύπτουν πλεόνασμα κερμάτων.

Στέλνουν δείγματα κερμάτων για χημική ανάλυση όπου διαπιστώνεται ότι κάποια από αυτά έχουν ελαφρώς διαφορετική σύνθεση από τα γνήσια.

Η επιμονή των καζίνο να ανακαλύψουν την πηγή των περίεργων «ανεξήγητων» νομισμάτων, τους οδήγησε σε στενή συνεργασία με τις μυστικές υπηρεσίες και το FBI.

Παρακολουθούν τις κάμερες εντατικά και μετά από λίγο καιρό παρατηρούν έναν επισκέπτη να ρίχνει σε κουλοχέρη τρία μεταλλικά tokens αξίας 100 δολαρίων το καθένα, αλλά το μηχάνημα ήταν χαλασμένο και του τα «έφαγε». Η λογική αντίδραση οποιουδήποτε παίκτη, θα ήταν να πάει στους ανθρώπους του καζίνο να διαμαρτυρηθεί και να ζητήσει τα χρήματά του. Αυτό όμως δεν έγινε. Ο επισκέπτης αποχωρεί ήρεμα και πηγαίνει σε άλλο μηχάνημα, όπου συνεχίζει να παίζει σα να μη συνέβη τίποτα.

Βρίσκουν τα τρία tokens των 100 δολαρίων και διαπιστώνουν ότι είναι ίδια με τα πλαστά που είχαν ανακαλύψει. Πλέον έχουν ένα πρόσωπο και χρειάστηκε λίγος καιρός για να μάθουν και το όνομά του. Ήταν ο Λούις Κολαβέκιο. Η έρευνα οδήγησε στο σπίτι του Κολαβέκιο, όπου και ανακαλύφθηκε ένα πλήρες εργαστήριο παραχάραξης.

Συνελήφθη με περισσότερα από 360 κιλά πλαστών νομισμάτων στην κατοχή του. Το 1997 καταδικάστηκε σε 27 μήνες φυλάκιση. Παρά τη σοβαρότητα της υπόθεσης, η προσωπικότητά του και η παρουσία του ως ένας ιδιοφυής «τεχνίτης», τον κατέστησαν κάτι σαν «λαϊκό ήρωα» για πολλούς.

Η επανεμφάνιση και τα τελευταία χρόνια

Η ιστορία δεν τελειώνει με την πρώτη του σύλληψη. Ο Κολαβέκιο επανήλθε το 2006, αυτή τη φορά με ψεύτικα χαρτονομίσματα των 100 δολαρίων. Ξανασυνελήφθη, ξαναφυλακίστηκε, και όταν αποφυλακίστηκε, παρουσίασε τον εαυτό του ως συγγραφέα και… σύμβουλο ασφαλείας για καζίνο.

Μάλιστα, κυκλοφόρησε το βιβλίο You Thought It Was More – Adventures of the World’s Greatest Counterfeiter, όπου αφηγείται την πορεία του από την κορυφή της παραχάραξης μέχρι το κελί της φυλακής.

Το 2019, σε ηλικία 77 ετών, καταδικάστηκε για τελευταία φορά για κατοχή πλαστών χαρτονομισμάτων και εξοπλισμού παραχάραξης. Τον Απρίλιο του 2020, στην κορύφωση της πανδημίας COVID-19 απελευθερώθηκε λόγω επιδείνωσης της υγείας του και πέθανε λίγο αργότερα, τον Ιούλιο, σε ηλικία 78 ετών, από χρόνια αναπνευστικά προβλήματα.

Ο Λούις Κολαβέκιο παραμένει μέχρι σήμερα μια μυθική φιγούρα στον κόσμο των τυχερών παιχνιδιών. Η δράση του ανάγκασε τα καζίνο να μεταβούν από τα μεταλλικά νομίσματα σε χάρτινα κουπόνια και αργότερα σε ψηφιακά συστήματα πληρωμών, σηματοδοτώντας το τέλος μιας εποχής. Εκτιμάται ότι πολλά από τα πλαστά κέρματα του Λούις Κολαβέκιο ήταν σε κυκλοφορία μέχρι και την απόσυρση αυτής της μεθόδου συναλλαγών από τα καζίνο.

Πώς ο Έντουαρντ Θορπ νίκησε το Μπλακτζάκ και τη Wall Street