Ο άνθρωπος που έχασε $204 εκατομμύρια σε έναν χρόνο στο Λας Βέγκας

Πώς μια οικογενειακή επιχείρηση έφερε πολλά εκατομμύρια κέρδη και πώς ο άνθρωπος που εκτόξευσε τα έσοδά της, έκανε στροφή στον τζόγο και έχασε πάνω από 200 εκατομμύρια μέσα σε ένα χρόνο; Αυτή είναι η ιστορία του Τέρανς Γουατανάμπε, του ανθρώπου που έχει σπάσει όλα τα ρεκόρ… χασούρας στα τυχερά παιχνίδια.

Ο λόγος για την οικογένεια Γουατανάμπε. Ιδρυτής της, ο Χάρι Γουατανάμπε. Ο γιος του, Τέρανς, γεννήθηκε το 1962 στην Νεμπράσκα των ΗΠΑ. . Η καταγωγή του είναι από την Ιαπωνία και η οικογένειά του μετανάστευσε στην Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής όπου ο πατέρας του, ίδρυσε την εταιρεία Oriental Trading Company, η οποία πρωτοπόρησε στις πωλήσεις χονδρικής. 

Φτιάχνοντας κούκλες και άλλα αντικείμενα, η εταιρεία είχε κάνει το «άνοιγμά» της σε 17 ακόμη καταστήματα στις ΗΠΑ, όμως ο Β’ Παγκόσμιος Πόλεμος έφερε περιορισμούς και μεγάλες πληγές. H εταιρεία προμηθευόταν πρώτες ύλες μέχρι πρότινος από την Ιαπωνία. Όλα αυτά όμως τα εμπόδια ξεπεράστηκαν το 1954 και ύστερα άρχισαν να ανθίζουν οι δουλειές για την οικογένεια Γουατανάμπε. 

Το 1982 και σε ηλικία μόλις 20 ετών, ο Τέρανς έγινε CEO στην εταιρεία της οικογένειάς του και την εκτόξευσε. Χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι πως το 2000 ο τζίρος της ανέβηκε περίπου στα 300 εκατομμύρια δολάρια. Τότε, το 2002 για την ακρίβεια, ο Τέρανς αποφάσισε να πουλήσει όλο το μερίδιό του στο fund Brentwood Associates, με το ποσό που έλαβε τότε να μην γίνεται ποτέ ευρέως γνωστό. Το μόνο σίγουρο είναι ότι… ζάλιζε και είχε πολλά μηδενικά.

Η βαρεμάρα, ο τζόγος και οι… εθισμοί!

Όπως γίνεται αντιληπτό, η εικοσαετία αυτή που εκτόξευσε οικονομικά την εταιρεία και τον ίδιο τον Τέρανς Γουατανάμπε, όμως με την πάροδο του χρόνου έφερε προβλήματα στη συμπεριφορά του πρωταγωνιστή μας, καθώς μετά την πώληση της εταιρείας, έπρεπε να βρει ενδιαφέροντα για εκείνον. Σχέση και φιλίες δεν είχε γύρω του.

Η πρώτη του σκέψη ήταν οι φιλανθρωπίες σαν χόμπι, κάνοντας αρκετές σχετικά με την καταπολέμηση του AIDS και άλλους σοβαρούς σκοπούς, όμως σύντομα  ανακάλυψε τα καζίνο και τότε η ζωή του άλλαξε.

Το πρώτο καζίνο που επισκέφτηκε ήταν το «Harrah’s» στην Ομάχα, όπου έμενε κιόλας, όμως το 2005 ταξίδεψε στο Λας Βέγκας και τότε… όλα άλλαξαν. Εγκαταστάθηκε εκεί και γνώρισε την αγάπη του για τον τζόγο και το αλκοόλ. Έπαιζε ολοένα και περισσότερο, με αποτέλεσμα, το καζίνο Wynn και ο ιδιοκτήτης του, Στιβ Ουίν, αποφάσισαν να του απαγορεύσουν την είσοδο στο καζίνο, αναγνωρίζοντας εθισμό, αλλά και λόγω των πράξεών του κατά τη διάρκεια της μέθης του.

Αυτό ακριβώς όφειλε να πράξει σαν υπεύθυνο καζίνο, σε αντίθεση με άλλα, τα οποία προκειμένου να τον διατηρήσουν σαν παίκτη, έφτασαν να δημιουργήσουν ειδικό πρόγραμμα παχυλών ανταμοιβών ειδικά για αυτόν.

Η κατηγορία «φάλαινα» και η… κατρακύλα

Επόμενος προορισμός για τον εκατομμυριούχο επιχειρηματία ήταν το Ceasars Palace και το Ρίο Καζίνο που άνηκαν στον όμιλο «Harrah’s». Εκεί έγινε… θρύλος. Ο εθισμός του στον τζόγο μεγάλωσε, φτάνοντας να σπαταλά περίπου 5 εκατομμύρια δολάρια ημερησίως.

Πλέον είχε περάσει στην κατηγορία «φαλαινών», όπου ονομάζονται οι παίκτες των καζίνο που σπαταλούν υπέρογκα ποσά, όμως οι τζογαδόροι της κατηγορίας αυτής ασχολούνται συνήθως με παιχνίδια που έχουν περισσότερες πιθανότητες για κέρδη, όπως είναι το Blackjack ή το πόκερ. Ο Γουατανάμπε όμως έπαιζε συνήθως ρουλέτα και «φρουτάκια».

Ένας από τους παράγοντες που ώθησαν τον Τέρανς να παίζει ολοένα και μεγαλύτερα ποσά ήταν και η συμπεριφορά των καζίνο προς αυτόν.

Η πολιτική των καζίνο απαγορεύει σε παίκτες με τέτοια «χασούρα» να συνεχίσουν να παίζουν, όμως όχι στην περίπτωση του πρωταγωνιστή μας, που όχι απλά δεν τον απέτρεψαν, αλλά ενίσχυσαν τον εθισμό του, προσφέροντάς του ελκυστικά κίνητρα. Αυτά περιλάμβαναν άφθονο αλκοόλ, δωρεάν σουίτες, ταξίδια με ιδιωτικά τζετ και γενικότερα ένα «πακέτο» πλούσιων παροχών. Μέχρι τα τέλη του 2007, ο Γουατανάμπε είχε “καταφέρει” να χάσει αμύθητα ποσά. 

Συγκεκριμένα, οι δικηγόροι του υπολογίζουν πως εκείνη τη χρονιά, ο Τέρανς Γουατανάμπε είχε χάσει το ιλιγγιώδες ποσό των 137 εκατομμυρίων δολαρίων, μόνο στα καζίνο Ceasar’s και Rio, όμως μετά από πιο ενδελεχή έρευνα, ανακάλυψαν πως το ποσό αυτό έφτανε τα 204 εκατομμύρια δολάρια «χασούρας» μέσα σε ένα έτος!

Μάλιστα, ύστερα από ενημέρωση των ΜΜΕ εκείνη τη χρονιά, έγινε γνωστό ότι τα χρήματα που είχε χάσει ο επιχειρηματίας, ισοδυναμούσαν με το 6% των εσόδων του συνολικού τζίρου του ομίλου «Harrah’s» στο Λας Βέγκας.

Ο στενός του κύκλος, όπως και οι δικηγόροι έριξαν αρκετό μερίδιο ευθύνης στη συμπεριφορά των καζίνο που δεν σταμάτησαν, ούτε προειδοποίησαν ποτέ τον παίκτη. Τα κέρδη μιας ζωής μετατράπηκαν αστραπιαία σε χρέος αρκετών εκατομμυρίων, όμως οι δικηγόροι του δεν έμειναν μόνο εκεί.

Θεωρούσαν και μάλιστα εμπράκτως με ευθείς καταγγελίες, πως τα καζίνο κρατούσαν διαρκώς τον πελάτη τους μεθυσμένο, δίνοντάς του μια πανάκριβη βότκα, την «Jewel of Russia» και ισχυρά παυσίπονα, προκαλώντας του μεγαλύτερους εθισμούς. Χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι πως ο Γουατανάμπε, χωρίς να το καταλάβει ιδιαίτερα, μέσα σε 3,5 ώρες έχασε 10 εκατομμύρια δολάρια μπροστά σε έναν «κουλοχέρη».

Η σωτηρία ήρθε από την οικογένεια

Όπως η οικογένειά του τον βοήθησε να γίνει λαμπρός επιχειρηματίας, έτσι και στην χειρότερη δυνατή κατάστασή του, τον βοήθησε να… βγει από τον βούρκο που είχε πέσει.

Τον Νοέμβριο του 2007, τα αδέρφια του τον επισκέφτηκαν στο Λας Βέγκας και εκείνος κατάφερε να τους εκμυστηρευτεί το πρόβλημά του, για το οποίο είχαν πλήρη άγνοια μέχρι τότε. Η αδερφή του τότε πήρε δραστικά μέτρα και μετά από δυο εβδομάδες, επέστρεψε στο Λας Βέγκας, μάζεψε τα πράγματά του και τον πήρε πίσω στην Ομάχα.

Τότε, ο όμιλος «Harrah’s» κινήθηκε νομικά εναντίον του για ένα χρέος του που έφτανε τα 127 εκατομμύρια δολάρια. Αυτός απάντησε με αγωγές, καθώς η πλευρά του ισχυριζόταν πως το καζίνο ευθυνόταν για την κατάσταση αυτή, διότι τον κρατούσε διαρκώς μεθυσμένο και σε άθλια κατάσταση, όπως για παράδειγμα να τον παίρνει ο ύπνος πάνω από τη ρουλέτα ή να ποντάρει… μυθικά ποσά σε μια «μπιλιά» στη ρουλέτα.

Τελικά, ο Γουατανάμπε αναγκάστηκε να πληρώσει μέσω διακανονισμού $110 εκατομμύρια. Στη συνέχεια πούλησε την έπαυλή του στην Ομάχα για 2,6 εκατομμύρια δολάρια, εγκαταστάθηκε στο Σαν Φρανσίσκο και από τότε «ξέκοψε» με τα καζίνο και τον τζόγο μετά από τόσες περιπέτειες που είχε με αυτόν.

Το 2017 ο Γουατανάμπε ανακοίνωσε ότι πάσχει από καρκίνο του προστάτη, ενώ η κακή του οικονομική κατάσταση φάνηκε όταν άνοιξε σελίδα «GoFundMe», με σκοπό να συγκεντρώσει 100.000 δολάρια για το χειρουργείο που χρειαζόταν. Η ιστορία του αναμένεται να γυριστεί και σε κινηματογραφική ταινία, αφού τα δικαιώματά της έχουν αγοραστεί από μεγάλη εταιρεία παραγωγής.